De quanto lítio o mundo precisa – e quanto ele tem para oferecer?
“É difícil fazer previsões, até mesmo porque elas dizem respeito ao futuro”, diz um ditado. No entanto, cientistas e analistas já são bastante hábeis em fazer previsões em suas áreas de especialização, com as quais empresas e investidores podem trabalhar. No setor de minerais para baterias (atualmente, principalmente lítio e cobalto), diversos estudos apresentam números muito diferentes sobre a demanda futura — isso se deve principalmente ao fato de que os números relativos ao sucesso da mobilidade elétrica e à velocidade da transição também variam amplamente. Assim, por exemplo, a Bloomberg New Energy Finance (BNEF) prevê, no relatório “Electric Vehicle Outlook 2018”, os seguintes números de vendas globais de veículos elétricos: 11 milhões em 2025, 30 milhões em 2030 e 60 milhões em 2040 – principalmente porque os custos de produção ficarão abaixo dos dos veículos com motores de combustão interna. Um estudo do Instituto Fraunhofer de Pesquisa em Sistemas e Inovação, na Alemanha, já previa, em 2016, que a demanda por lítio, dependendo do cenário, dobraria ou até mais do que triplicaria até 2025. Uma coisa é certa: veremos taxas de crescimento muito elevadas nos próximos anos.
A China é, neste contexto, o ator global que exerce uma influência muito grande sobre o desenvolvimento, devido a diversos fatores. No que diz respeito à demanda, o país aposta na mobilidade elétrica para o futuro, planeja uma produção de dois milhões de veículos por ano até 2020 e pretende proibir totalmente os motores de combustão interna até 2040. Outros países estabelecem metas ainda mais ambiciosas: a Dinamarca, a Suécia e a Holanda planejam proibições a partir de 2030, enquanto a Noruega já a partir de 2025. E, do lado da oferta (Supply), a China possui as maiores capacidades na produção de células e cobre cerca de 25% do volume do mercado mundial (Índice de Veículos Elétricos da McKinsey); a Ásia, como um todo, produz quase 90% das células de íons de lítio em todo o mundo. As reservas mundiais de lítio são estimadas em mais de 40 milhões de toneladas; no entanto, as reservas conhecidas — a parcela economicamente explorável com os meios atuais — totalizam cerca de 14 milhões de toneladas. Sem querer entrar em muitos detalhes neste momento (saiba mais, por exemplo, aqui): Essas reservas, por si só, já seriam suficientes para fabricar mais de dois bilhões de carros elétricos. E, à medida que a demanda e o preço aumentarem, os recursos também serão reavaliados. Para compreender essa evolução do mercado, uma comparação pode ser bastante útil – tomemos como exemplo o alumínio: ele já foi mais valioso que o ouro, pois o processo de produção era extremamente complexo e caro. Isso mudou em 1888, quando Carl Josef Bayer descobriu um novo processo, mais econômico, e o patenteou. Foi só assim que o alumínio se tornou utilizável em escala industrial, mas continuou sendo um símbolo de riqueza. Em 1911, o papel-alumínio foi utilizado pela primeira vez como material de embalagem – também porque isso permitiu que o famoso “Toblerone” fosse posicionado como um produto de luxo. Em 1915, o pioneiro alemão da aviação Hugo Junkers construiu a primeira aeronave totalmente metálica, naturalmente feita de alumínio. No Art Déco, o material foi utilizado para móveis e decoração de interiores luxuosos; o Empire State Building e o Chrysler Building impressionam pelo uso quase extravagante desse material valioso. E, com a Segunda Guerra Mundial, o alumínio tornou-se uma matéria-prima estrategicamente valiosa, o que fez com que os preços subissem vertiginosamente.
Em princípio, há quantidade suficiente – e as projeções de crescimento da demanda tornam rentáveis até mesmo áreas de extração que até agora eram consideradas não viáveis economicamente. No entanto, há também um limite natural para o aumento, pois, se o preço subir demais, haverá tentativas de reduzir esses custos novamente. Seja por meio da melhoria dos processos de produção, do aumento do rendimento, da redução das quantidades de material necessárias por bateria ou do desenvolvimento de opções de reciclagem. A questão decisiva é: qual é o limite do “alto demais”?
No momento, porém, o foco deve estar principalmente no uso eficiente dos recursos, e isso vale tanto para a extração de lítio de salares — como ocorre principalmente na América do Sul — quanto para a mineração de rocha dura, ou seja, a mineração clássica em minas, como na Austrália ou no Canadá. E a eficiência começa por saber o que se tem, o que está no solo. Um bom exemplo disso é o projeto “Georgia Lake”, no Canadá: as pegmatitas contendo espodumênio foram descobertas ali já em 1955. Mas só nos últimos anos ficou claro que a exploração poderia ser viável. A pedido da Rock Tech Lithium Inc., a empresa de serviços de engenharia DMT reavaliou os teores de lítio no jazigo por meio de perfuração, medição e análise. Isso resultou na duplicação dos recursos das categorias “medidos e indicados” (“measured and indicated”), e a estimativa, de acordo com a norma canadense reconhecida NI (National Instrument) 43-101, pôde ser aumentada em 40% em relação às premissas anteriores.
E é aí que nós, da CORE CONSULTANTS, entramos em cena: contribuímos para esses “Estudos de Viabilidade” com nossa “Visão de Mercado”, ou seja, a previsão de se a mineração é não apenas tecnicamente viável, mas também economicamente viável. Se ambos os critérios forem atendidos, você terá um projeto viável – e, com isso, estará apoiando o futuro da mobilidade e a luta contra as mudanças climáticas. É uma sensação muito gratificante.
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